1958年瑞典世界杯是中华人民共和国成立以来的第一次。中国队的对手是印度尼西亚队，双方的胜者将与亚非区第2组的胜者一起进入下一阶段的预选赛。1957年5月12日，中国队客场对阵印尼队，这是中国队历史上第一场世预赛，结果以0：2遗憾落败。1957年6月2日，双方第二场比赛在北京仙农潭体育场举行，中国队以4：3获胜。根据当时的规则，获胜的双方都必须在第三国进行额外的比赛。比赛于1957年6月23日在缅甸首都仰光举行，以0-0平局结束。印尼最终以一球优势进入世界杯预选赛下一阶段，中国队首次冲击世界杯，遗憾收场。
从1958年开始，新中国退出国际足联，此后一直没有参加正式的国际比赛，直到1979年10月13日国际足联恢复了新中国在国际足联的合法权利。因此，中国队在1962~1978年间没有参加世界杯预选赛。
因此，1982年西班牙世界杯是中国队时隔多年首次向世界杯发起冲击。1980年12月21日，在1982年世界杯亚洲区预选赛第4组（预赛）中，中国队客场1：0击败中国香港队。第二阶段为小组赛，小组前两名晋级下一轮，中国队与澳门、日本队分在一组。结果，中国队3：0澳门，1：0日本队，小组第一强势晋级。
1982年世界杯亚洲区预选赛第4组（半决赛）于1980年12月31日开赛，对手仍为中国香港队，双方在常规时间打成0：0平，中国队在点球大战中以5：4淘汰对手晋级下一轮。随后1982年世界杯亚洲区预选赛第4组（决赛）于1981年1月4日举行，中国队迎战朝鲜队，双方常规时间2-2战平，中国队在点球大战中以4：2击败朝鲜队，晋级亚太地区四大小组冠军之间的半决赛。
在最终的预选赛中，中国队与科威特、沙特、新西兰进行了主客场循环赛，前两名晋级世界杯。1981年9月24日，中国主场迎战第一个对手新西兰，双方0：0战平。10月3日，他们客场1：0不敌新西兰。10月18日，中国队在主场3-0击败科威特队。11月12日，他们客场4-2击败沙特阿拉伯。11月19日，他们在主场2-0击败沙特阿拉伯。在最后一轮对阵科威特的比赛中，他们只需要战平对手即可晋级世界杯，但在11月30日，他们客场1：0输给了科威特。目前，中国队能否晋级，就要看12月19日沙特主场对阵新西兰的比赛结果了。只要沙特队输给新西兰队不超过5球，中国队还是可以进入世界杯的。根据当时沙特和新西兰的实力对比，新西兰很难以5球的优势击败沙特，因此中国队在前4名打了6场比赛后暂时解散。结果，沙特阿拉伯以5球之差输给了新西兰。此时，中国队和新西兰队的积分和净胜球相同，他们需要多打一场比赛。结果，在1982年1月10日举行的附加赛中，中国队以1：2不敌新西兰队，遗憾无缘世界杯。
对于1986年墨西哥世界杯，预选赛的赛制不再像上一届那样复杂。所有队伍分为八组，每组的获胜者晋级下一轮淘汰赛，直到确定最后两个名额。中国队分在第七组，对手是中国香港、澳门和文莱。1985年2月17日，中国队首战0：0战平中国香港队，2月20日客场4：0击败澳门，2月26日主场8：0横扫文莱。3月1日，他们客场4-0大胜文莱，5月12日，他们6-0大胜澳门。中国队五场比赛不失球，打进22球，只需要最后一轮主场战平中国香港队即可进入世界预选赛第二阶段。结果，中国队以1：2不敌中国香港队，引发了中国足球史上最大规模的足球骚乱——“五·一九事件”。
1990年意大利世界杯，亚洲获得两个名额，所有球队被分成六组，第一组在新加坡进入六强，单回合比赛决定名额。中国队被分在第五组，对手是伊朗、泰国和孟加拉国。1989年2月23日，中国首轮主场2-0击败孟加拉国，2月28日客场3-0击败泰国，3月4日客场2-0击败孟加拉国。7月15日，他们主场2：0击败伊朗，7月22日客场2：3不敌伊朗，7月26日主场击败泰国，以小组第一的身份击败伊朗晋级半决赛。
1989年10月12日，中国队开启半决赛，沙特中国队首场比赛2：1击败对手。10月17日，在与阿拉伯联合酋长国的比赛中，他在上半场大部分时间以1-0领先后，在最后三分钟内丢了两个球。以1：2输掉了比赛。10月20日，他们以0：1输给了韩国。10月24日，它以1-0击败朝鲜。此时，韩国队提前7分晋级，阿联酋5分排名第2，中国队4分排名第3，朝鲜和卡塔尔积3分，只有2分的沙特阿拉伯提前出局。最后一轮对决是：中国对阵卡塔尔，韩国对阵阿联酋，朝鲜对阵沙特阿拉伯。除了提前晋级的韩国队和提前被淘汰的沙特阿拉伯队外，其余4支球队都有机会晋级。只要中国队赢下卡塔尔队，韩国队赢或平阿联酋队，中国队就可以以第二名的身份进入世界杯。10月28日，最后一轮比赛同时进行，沙特2：0击败朝鲜，阿联酋1：1韩国，中国队在比赛第70分打进一球，比分保持到最后，可以说是一只脚踏入了世界杯。但在比赛的最后3分钟，卡塔尔不断攻破中国队的大门。两个黑色的三分钟时段，让中国队再次无缘世界杯。
1994年美国世界杯，亚洲区预选赛的规则与上一届相同。中国与伊拉克、巴基斯坦、也门和约旦一起被分在A组。这一次，是第一位带队出战的外籍教练施拉普纳。1993年5月22日，中国首轮对阵巴基斯坦，5：0横扫对手。5月26日，他们客场3-0击败约旦，取得开门红。然而，在接下来的两场比赛中，中国足球队遭遇了连败，5月28日客场1：0输给也门，5月30日客场0：1输给伊拉克。6月12日主场3：0巴基斯坦，6月16日主场4：1约旦，6月18日主场1：0也门。6月20日，主场2：1伊拉克。最终，他以一分之差无缘前六名。
1998年，法国世界杯扩大到32支球队。亚洲也获得了3.5个名额，所有球队被分为10个小组，第一组晋级前10名，然后分为两组，第一组第一名直接晋级，第二组对决，获胜者获得最后一个直接晋级名额，失败者进入洲际附加赛。中国队被分在第八组，对手是塔吉克斯坦、土库曼斯坦和越南。1997年5月4日，中国队客场4：1击败土库曼斯坦，5月11日客场1：0击败塔吉克斯坦，5月25日客场3：1击败越南。6月1日，他们主场1-0击败土库曼斯坦，6月8日主场0-0战平塔吉克斯坦，6月22日，他们主场4-0战胜越南，晋级小组前十。
1997年9月13日，中国队迎来了第一个对手伊朗，主场2：4输球，9月26日1：1战平卡塔尔，10月3日主场1：0击败沙特阿拉伯，10月10日客场2：1击败科威特，10月17日1：4输给伊朗，10月31日主场2：3输给卡塔尔， 11月6日1：1战平沙特，11月12日主场1：0击败科威特。最终，中国队仅排名小组第三，被淘汰出局，中国队再次被排除在世界杯之外。
