自1938年世界杯以来，卫冕冠军直接锁定下一届决赛席位。 直到2006年，国际足联开始修改规则，规定卫冕冠军不能直接晋级下一届世界杯决赛圈，而必须参加所在地区的世界杯预选赛才能获得决赛资格，因此只有卫冕冠军才能获得决赛资格。主办国才有资格晋级决赛。
因此，2002年的巴西、2006年的意大利、2010年的西班牙、2014年的德国和2018年的法国，上述五支冠军球队都必须参加各自洲际预选赛，当然也都顺利进入了下届决赛。结束。
从2026年世界杯开始，参赛球队将从32支增加到48支，这将创下历史新高。 各洲名额分配亦同，包括欧足联16支球队、南美足联6支球队、中北美洲及加勒比地区联赛6支球队、亚足联8支球队、非洲足联9支球队、大洋洲1支球队，其余2个席位将通过洲际附加赛产生。
从实力上来说，能够夺得世界杯冠军的球队实际上只是在预选赛中走过场，所以国际足联不妨进行一些改革，让卫冕冠军直接进入接下来的决赛。 此外，国际足联需要尽快确定2026年世界杯的赛制。
据报道，作为历史上第一届有48支球队参赛的世界杯，国际足联尚未正式确定赛制。 目前有三种选择。 首先是48支球队分为16个小组，每组3支球队。 前两队晋级，或许会有默契球。 二是48支球队分为12个小组，每组4支球队。 前两名球队将直接出线，成绩较好的8支第三名球队也将晋级32强。第三是48支球队分为两半，每组6个小组，4支球队。 两半场的胜者将在决赛中相遇决出冠军。
原本32支球队是最合适的，但国际足联为了让更多的国家队参加，选择将数量增加到48支。 赛制的改变也会影响比赛的观赏性和质量。 对于中国国足来说，亚洲地区有8.5个名额，现在已经成为亚洲三流球队，晋级困难重重。
